Der Begriff Lektor kommt aus dem Lateinischen und bedeutet "der (Vor-)Leser". Wer als Lektor bzw. Lektorin arbeitet, dessen Tätigkeit ist es in erster Linie zu lesen. Als Lektor bewertet und bearbeitet man Autorentexte und beurteilt, ob sie zum Verlagsprogramm passen. Dafür werden sie auf ihren Inhalt, ihre Sprache und ihr Marktpotenzial hin geprüft. Lektoren schlagen dann gegebenenfalls Änderungen vor und veranlassen und überwachen alle weiteren Schritte bis zur Veröffentlichung.
Als Lektor begutachtet, bewertet und redigiert man Manuskripte hinsichtlich ihrer Qualität und ihrer Marktchancen. Die Lektoren besprechen die Manuskripte mit den Autoren, raten ihnen zu inhaltlichen oder sprachlichen Änderungen und machen Vorschläge zur Gestaltung der Buchumschläge und des Layouts. Wenn es dann zum Vertragsabschluss kommt, führt der Lektor unter Umständen auch die Honorarverhandlungen.
Ebenso entwickeln sie zusammen mit der Verlagsleitung Programmstrategien bzw. neue Produktideen und versuchen Autoren zu finden, deren Werke zum Verlagsprogramm passen. Darüber hinaus wirken manche Lektoren im Marketing und in der Öffentlichkeitsarbeit mit. Dazu werben sie im Buchhandel und bei Rezensenten für das Verlagsprogramm, verfassen Pressetexte zu Neuerscheinungen und Werbetexte für soziale Netzwerke.
Ein Lektor kann sich je nach Lektorat verschiedenen Textarten widmen. Während in der einen Verlagsabteilung belletristische Texte bearbeitet werden, konzentriert sich ein anderer Bereich auf Fachtexte. Unterschieden werden muss zwischen einem einfachen Lektorat, welches keinem eigenen Fachbereich zuzuordnen ist und prinzipiell jedes Werk annimmt, das veröffentlicht werden soll sowie dem Wissenschaftslektorat. Die dort tätigen Lektoren sind auf einen oder wenige wissenschaftliche Bereiche spezialisiert und haben nicht selten wissenschaftliches Hintergrundwissen dazu. Auch kontrollieren Lektoren einen Text nicht nur hinsichtlich Orthografie und Grammatik, sondern auch in Bezug auf den Inhalt, was die Tätigkeit des Lektors von der des Korrektors unterscheidet.
Für den Beruf des Lektors gibt es keine fest geregelte Ausbildung oder Studium. Eine gute Möglichkeit, um in den Beruf einzusteigen, ist eine Ausbildung im Bereich Medien und Buchhandel oder ein Hochschulstudium einer Geisteswissenschaft, z. B. Germanistik, zu absolvieren. Um bereits vorab Berufserfahrung zu sammeln, absolviert man bestenfalls ein Praktikum oder ein Volontariat im Verlagswesen.