Ein Referent bzw. eine Referentin nimmt zumeist höher qualifizierte Sachbearbeiter- oder Beratungstätigkeiten in der Privatwirtschaft, in Behörden, Ministerien oder anderen Organisationen wahr. Allgemein gehört zu den Aufgaben von Referenten, dass sie in strategisch relevanten Unternehmensbereichen Fachfragen lösen, Projekte organisieren und Führungskräfte beraten. Im Gegensatz zu Führungskräften haben sie jedoch in der Regel keine disziplinarische Personalverantwortung. Da Referenten in sehr unterschiedlichen Branchen und Unternehmen beschäftigt sein können, variieren abhängig vom Fachgebiet auch die Aufgaben eines Referenten erheblich.
Es existieren ganz unterschiedliche Bereiche, in welchen Referenten arbeiten. Dementsprechend gibt es auch ganz unterschiedliche Berufsbezeichnungen für Referenten. Dazu gehören z. B.:
Die Anforderungen an Referentinnen und Referenten richten sich nach dem jeweiligen Fachgebiet und sind daher ebenso vielfältig wie die Arbeitsbereiche. Üblicherweise ist ein Hochschulstudium Voraussetzung für die Übernahme einer Referentenstelle.