Dafür, dass der Zugbetrieb reibungslos, sicher und pünktlich verläuft, sorgen Fahrdienstleiter und Fahrdienstleiterinnen. Sie koordinieren die notwendigen Tätigkeiten innerhalb ihres festgelegten Bereichs. Keine Zugfahrt darf ohne ihre Zustimmung erfolgen.
Ein Fahrdienstleiter ist in einem Stellwerk oder einer Betriebszentrale für den Zugbetrieb in seinem festgelegten Bereich zuständig. Er bedient mechanische, elektromechanische, spurplantechnische und elektronische Stellwerktechniken, die einen reibungslosen Zugverkehr gewährleisten. So stellt er beispielsweise Weichen und Signale, damit Züge sicher und pünktlich ankommen. Den Zugverkehr überwacht er über eine Bereichsübersicht und er organisiert die Ein- und Ausfahrten in einen bzw. aus einem Bahnhof. Falls Züge Verspätung haben und deshalb nicht auf ihrem geplanten Gleis einfahren können, vollzieht der Fahrdienstleiter Gleisverlegungen und sorgt dafür, dass diese Verlegung auch am Bahnhof für die Fahrgäste kenntlich gemacht wird.
Kommt es zu Störungen auf der Strecke, veranlasst er Nothalte und sperrt gegebenenfalls auch die Weichen oder Gleise. Diese Sperrungen trägt er im Fernsprechbuch ein, damit auch Kollegen nach einem Schichtwechsel direkt informiert sind. Streckensperrungen und Zugmeldungen werden im Zugmeldebuch festgehalten. Über ein GSM-R-Telefon (Global System for Mobile Communications - Railway) steht der Fahrdienstleiter mit den Lokführern in Kontakt. Mit Rangierern und Weichenwärtern kommuniziert er über eine Wechselsprechanlage.
Fahrdienstleiterinnen arbeiten bei Schienennetzbetreibern im Personen- und Güterverkehr – zum Beispiel bei der Deutschen Bahn. Auch Unternehmen, die für den Betrieb von Zugsicherungssystemen zuständig sind, kommen als möglicher Arbeitgeber infrage.
Um als Fahrdienstleiterin tätig werden zu können, wird in der Regel eine Ausbildung zur Eisenbahnerin im Betriebsdienst der Fachrichtung Fahrweg gefordert. Einige Betriebe stellen jedoch auch Quereinsteigerinnen ein. Folgende Ausbildungsberufe bieten hierfür eine gute Grundlage:
Fahrdienstleiter übernehmen eine große Verantwortung. Daher sollten sie sorgfältig, aufmerksam und umsichtig arbeiten. Sie müssen sich mit den entsprechenden Vorschriften im Zugverkehr auskennen. Außerdem sollten sie eine schnelle Reaktionsfähigkeit besitzen, um im Ernstfall schnell handeln zu können. Sie verfügen über technisches Verständnis sowie Team- und Kommunikationsfähigkeiten. Fahrdienstleiter arbeiten gegebenenfalls im Schichtdienst und sollten daher flexibel sein.