Ob Koffer aus New York, Pakete aus Paris oder Container aus London: Auf einem Flughafen werden täglich Abertausende Frachtgüter verladen. Zuständig hierfür sind Gepäckabfertiger bzw. Gepäckabfertigerinnen: Sie kümmern sich sowohl um das Gepäck von Privatpassagieren als auch um Cargo, also zu transportierende Warenladung, für die kommerzielle Luftfahrt.
Es besteht eine Ähnlichkeit zum Beruf des Ramp Agents, welcher oftmals auch als Flugzeugabfertiger bzw. Flugzeugabfertigerin bezeichnet wird. Dessen Verantwortungsbereich reicht in der Regel allerdings noch weiter, denn er bzw. sie betreut alle Vorgänge, welche an einem Flugzeug durchgeführt werden müssen, während es sich am Boden befindet.
Eine Gepäckabfertigerin sorgt dafür, dass Gepäck und Fracht beim vorgesehenen Adressaten ankommen. Sie ist also für das Beladen bzw. Entladen von Flugzeugen zuständig. Hierzu bedient sie sich diverser Fördermaschinen und Transportmaschinen, z. B. Highloadern oder Gepäckwagen, welche sie dann auch selbst über das Vorfeld fährt. Neben Flugzeugen und Gepäckwagen müssen ebenso Container bepackt oder ausgeräumt werden. Wenn es sich bei der für den Transport vorzubereitenden Fracht um Gefahrengut handelt, sollte eine Gepäckabfertigerin besondere Vorsicht walten lassen.
Je nachdem, wo sich der genaue Arbeitsort befindet, müssen Gepäckabfertigerinnen ihre Fracht bei der Beladung eines Flugzeugs oftmals auch aus einer Gepäckförderanlage (GFA) entnehmen. Sie sind also das Bindeglied zwischen Förderband und Flugzeug, ein direkter Kundenkontakt zu Passagieren beim Check-in besteht nicht. Damit das Gepäck beim richtigen Adressaten landet, ist hier eine gründliche Sortierung und Markierung notwendig. Da es in ihrem Beruf häufig zu einer starken Lärmbelastung kommt, tragen Gepäckabfertigerinnen aus Gründen der Arbeitssicherheit während ihrer Arbeit entsprechenden Lärmschutz.
Gepäckabfertigerinnen werden von Flughafenbetreibern angestellt. Auf einem Flughafen sind sie dann etwa in Gepäckhallen und Gate-Gepäckräumen sowie auf dem Vorfeld tätig.
Die Berufsbezeichnung des Gepäckabfertigers ist nicht gesetzlich geschützt und erfordert meistens keine bestimmten Vorkenntnisse, insbesondere wenn die Arbeit in Teilzeit ausgeführt wird. Somit kann die Tätigkeit von jedem ergriffen werden und eignet sich auch als Nebenjob oder Minijob. Mitunter erwarten Arbeitgeber, dass mindestens eine abgeschlossene Berufsausbildung nachgewiesen werden kann. Zudem findet vor Arbeitsantritt eine Eignungsuntersuchung durch den Betriebsarzt statt.
Flughafenbetreiber schulen ihre Mitarbeiter in der Regel in internen Weiterbildungskursen, z. B. bei Gefahrgutlehrgängen oder Luftsicherheitsschulungen. Somit wird sichergestellt, dass Gepäckabfertiger erst dann tatsächlich mit Gepäck und Fracht arbeiten, sobald sie optimal auf die Anforderungen ihres Jobs vorbereitet sind.
Wer seine Karrierechancen durch eine abgeschlossene Berufsausbildung verbessern möchte, kann dies durch eine Ausbildung im Bereich Luftverkehr erreichen, beispielsweise zum Luftverkehrskaufmann oder zum Servicekaufmann im Luftverkehr.
Wichtige Voraussetzungen für die Arbeit als Gepäckabfertiger sind Sorgfalt und Genauigkeit, damit kein Gepäckstück falsch zugeordnet wird. Um die Sicherheit des zivilen Luftverkehrs zu garantieren, werden Gepäckabfertiger gemäß §7 des Luftsicherheitsgesetzes (LuftSiG) zudem auf ihre charakterliche Eignung geprüft. Konkret bedeutet das: Sie müssen einen einwandfreien Leumund mitbringen und dürfen somit keinerlei Vorstrafen besitzen. Somit stellen Diskretion und Zuverlässigkeit weitere unverzichtbare Eigenschaften dar. Ebenso wichtig ist obendrein Teamfähigkeit, denn die meisten Aufgaben werden nicht alleine durchgeführt.
Die Arbeit eines Gepäckabfertigers ist physisch anstrengend, weswegen ein hohes Maß an körperlicher Belastbarkeit und Fitness vonnöten ist. Ebenso erforderlich ist ein Führerschein der Klasse B, um mit den entsprechenden Transportfahrzeugen umgehen zu können. Viele Arbeitgeber fordern zudem gute deutsche Sprachkenntnisse und Wort und Schrift. Zuletzt sei angemerkt: Auf einem Flughafen besteht die Notwendigkeit von Schichtarbeit bzw. Nachtarbeit und Wochenendarbeit. Somit sollten Gepäckabfertiger viel zeitliche Flexibilität besitzen.