Zeichnungen, Grafiken, Comics und Karikaturen – Illustratoren und Illustratorinnen verleihen Texten mit ihren Illustrationen Leben. Unter anderem bebildern sie Bücher, Artikel in Zeitungen und Zeitschriften, Plakate und Gebrauchsanweisungen. Auch Animationen für Film und Fernsehen können in ihren Tätigkeitsbereich fallen.
Ähnliche Berufe sind Grafiker bzw. Grafikerin und Grafikdesigner bzw. Grafikdesignerin.
Die hauptsächliche Aufgabe eines Illustrators besteht darin, Sachverhalte in Bilder umzusetzen und Texten mit Illustrationen Leben einzuhauchen. Auf diese Weise veranschaulicht er die Texte und macht sie für den Leser ansprechender.
Bevor er eine Illustration erstellt, informiert der Illustrator sich über die Anforderungen des jeweiligen Kunden und eignet sich Hintergrundwissen an, um einen Text oder ein Produkt authentisch bebildern zu können.
Anschließend erstellt er Zeichnungen, Grafiken, Comics und Karikaturen für Schulbücher, Kinderbücher, Romane und Sachbücher sowie für Zeitungsartikel. Häufig gehört auch der Entwurf von Illustrationen für Buchcover zu seinen Aufgaben. Auch Gebrauchsanweisungen veranschaulicht der Illustrator, indem er die dort beschriebenen Schritte verbildlicht und dem Nutzer das Verständnis erleichtert.
Im Bereich der Werbung erstellt er beispielsweise Illustrationen für Produktverpackungen und Plakate. Er setzt die Botschaft, die eine Marke vermitteln möchte, in Bilder um und sorgt dafür, dass das jeweilige Produkt mehr ins Auge sticht. Darüber hinaus kann der Illustrator auch die Erstellung von Illustrationen für Websites und Onlineshops zur Aufgabe haben. Einige Illustratoren erstellen zudem Illustrationen für Film und Fernsehen.
Illustratoren, die freiberuflich tätig sind, haben auch die Gewinnung neuer Kunden und Aufträge zur Aufgabe.
Illustratoren finden in allen Bereichen eine Anstellung, in denen Illustrationen benötigt werden, um beispielsweise Texte zu veranschaulichen oder für Produkte zu werben. Sie fertigen unter anderem Illustrationen für Bücher, Zeitungsartikel, wissenschaftliche Abhandlungen oder für Werbung an und arbeiten beispielsweise in Verlagshäusern oder in der Werbebranche. Viele Illustratoren sind nicht fest in einem Unternehmen angestellt, sondern arbeiten freiberuflich.
Da es sich bei der Illustratorin nicht um eine geschützte Berufsbezeichnung handelt, gibt es keinen vorgeschriebenen Ausbildungsweg, der zu diesem Beruf führt. Häufig haben Illustratorinnen ein Studium in Kunst, Kommunikationsdesign, Architektur, Malerei oder einem ähnlichen Studiengang abgeschlossen und einen Schwerpunkt auf den Bereich Illustration gelegt. Auch eine abgeschlossene Berufsausbildung im kreativen Bereich macht die Arbeit in diesem Beruf möglich, zum Beispiel zur Mediengestalterin oder zur Grafikdesignerin. Einige Illustratorinnen führen den Beruf auch ohne abgeschlossene Ausbildung oder Studium aus und haben sich die nötigen Fähigkeiten im Selbststudium angeeignet.
Für Illustratorinnen, die sich beruflich weiterentwickeln möchten, besteht die Möglichkeit der Spezialisierung, beispielsweise auf bestimmte Zeichentechniken oder Stilrichtungen oder auf Bereiche wie Kinderbücher oder Werbung.
Die Grundvoraussetzungen für die Arbeit als Illustratorin sind eine künstlerische Begabung, vor allem Talent im Zeichnen und Malen, sowie ein Gespür für Ästhetik, Formen und Farben. Auch Kreativität ist eine wichtige Eigenschaft, um immer wieder neue Ideen für Illustrationen zu entwickeln. Neben dem Zeichnen auf dem Papier sollte eine Illustratorin auch mit Zeichenprogrammen und Bildbearbeitungsprogrammen am Computer umgehen können. Ihre Illustrationen erstellt sie mit Sorgfalt und Genauigkeit. Organisationstalent hilft ihr dabei, ihren Arbeitsalltag zu strukturieren und Fristen einzuhalten.