Kunstmaler und Kunstmalerinnen sind meist als freischaffende Künstler bzw. Künstlerinnen tätig. Sie stellen mit malerischen Mitteln die Wirklichkeit dar, erschaffen aber auch abstrakte oder realitätsferne Werke.
Eine besondere Art des Künstlers ist der Bodypainter bzw. die Bodypainterin. Sie malen ihre Kunstwerke auf menschliche Körper und müssen dabei das Gesamtbild des Körper im Blick behalten.
Für den Beruf als Kunstmaler bzw. Kunstmalerin sind vielfältige Kenntnisse und Fähigkeiten notwendig. Dazu gehören die handwerklichen Techniken, aber auch das Wissen über Farben, Bindemittel, Leinwand und Papier. Kunstmaler lernen zwar das „Handwerk“, dennoch wird jeder Kunstmaler im Laufe der Zeit seine eigene Handschrift entwickeln. Dazu braucht es allerdings Erfahrung und Übung.
Sie arbeiten in der bildenden Kunst, betätigen sich aber auch oft als Restauratoren oder sind im grafischen Bereich tätig. Beschäftigung finden sie an Theatern und Varietés im Bereich der Bühnenmalerei, aber auch in Werbeagenturen im Grafikdesign, als Illustratoren oder im Kunsthandel.
Um dem Beruf als Kunstmaler bzw. Kunstmalerin nachgehen zu können, bietet es sich an, ein Studium an Kunsthochschulen, Universitäten oder Fachhochschulen zu absolvieren. Hierbei kann Kunstmalerei als eigenständiges Fach, aber auch als Schwerpunktthema gewählt werden. Mit einem abgeschlossenen Bachelorstudium können Kunstmaler häufig direkt in den Beruf einsteigen. Geht es um spezialisierte Aufgaben, kann es erforderlich sein, nach dem Bachelorstudiengang ein Masterstudium anzuschließen. Daneben gibt es aber auch die Möglichkeit, eine schulische Ausbildung der Kunstmalerei zu absolvieren. Gerade im künstlerischen Bereich gibt es aber auch eine Reihe von Autodidakten, die den Beruf des Kunstmalers nie offiziell erlernt, sondern sich alles selbst beigebracht haben