Jeder Chef und jede Chefin hat in der Regel eine Vertretung, die in Abwesenheit der Vorgesetzten alle wichtigen Aufgaben übernehmen kann. Der Sous Chef ist die Stellvertretung für den Küchenchef bzw. die Küchenchefin. Er bzw. sie übernimmt organisatorische Aufgaben, ist für das Personal verantwortlich, bereitet jedoch auch selbst Speisen zu und richtet diese an.
Der Sous Chef arbeitet eng mit dem Küchenchef bzw. der Küchenchefin sowie dem übrigen Küchenpersonal zusammen. Hierzu gehören beispielsweise der Sommelier bzw. die Sommelière, die Beiköche und Beiköchinnen oder die Spüler und Spülerinnen.
Ein Sous Chef arbeitet eng mit dem Küchenchef zusammen und muss in dessen Abwesenheit seine Aufgaben übernehmen können, um einen reibungslosen Ablauf in der Küche zu garantieren. Abgesehen vom Küchenchef untersteht dem Sous Chef das gesamte Küchenpersonal. Es ist seine Aufgabe, die Tätigkeiten seiner Mitarbeiter zu überwachen, die täglichen Aufgaben zu verteilen und die Schichten zu planen. All dies spricht der Sous Chef jedoch zuvor mit dem Küchenchef ab. Außerdem kontrolliert er die Arbeitsplätze sowie die Arbeitsabfolgen und stellt sicher, dass alle Maschinen und Arbeitsgeräte reibungslos funktionieren.
In Zusammenarbeit mit dem Sommelier, dem Maître (französisch für Restaurantleiter) und dem Küchenchef plant der Sous Chef das Menü und die jeweiligen Zubereitungen. Er kontrolliert die Vorräte, wählt die Lieferanten, bestellt fehlende Ware und überprüft die Qualität der gelieferten Produkte. Der Sous Chef kocht jedoch auch selbst, vor allem in Stoßzeiten unterstützt er seine Mitarbeiter bei der Zubereitung und dem Anrichten der Speisen. So ist es ihm auch möglich, Rezepte oder Menüs zu verbessern und Arbeitsabläufe zu optimieren. In seinen Tätigkeitsbereich fallen ebenfalls die Kostenplanung und Materialplanung sowie die Kontrolle der Hygienestandards und die Sicherstellung, dass diese von allen Mitarbeitern eingehalten werden.
Der Arbeitsplatz eines Sous Chefs ist die Küche, meist in einem gehobenen Gastronomiebetrieb. Er findet eine Anstellung in einem Restaurant, einer Gaststätte, einem Hotel oder auf einem Kreuzfahrtschiff. Doch auch Krankenhäuser oder Cateringbetriebe sind potenzielle Arbeitgeber für den Sous Chef.
Um die Tätigkeit des Sous Chefs ergreifen zu können, ist zunächst eine Berufsausbildung in der Gastronomie, beispielsweise eine Ausbildung zum Koch, notwendig. Nach einem erfolgreichen Abschluss ist es sinnvoll, eine Weiterbildung, beispielsweise zum Küchenmeister, zu absolvieren. Doch erst mit ausreichend Berufserfahrung in einer professionellen Küche ist es möglich, in höhere Positionen wie die des Sous Chefs aufzusteigen. Häufig fangen die Mitarbeiter in der Küchenhierarchie weiter unten an und arbeiten sich hoch.
Leistet der Sous Chef gute Arbeit ist es ihm mit genügend Berufserfahrung möglich, zum Küchenchef aufzusteigen.
Der Alltag in einer Küche ist häufig sehr anstrengend. Aus diesem Grund sollten Sous Chefs äußerst stressresistent sein und gut unter Druck arbeiten können. Auch Kreativität, Kommunikationsfähigkeit und das Arbeiten im Team sind Eigenschaften, die Sous Chefs in ihrem Beruf erfolgreich machen. Da die meisten Gastronomiebetriebe auch an Wochenenden und Feiertagen geöffnet haben, sollten Sous Chefs flexibel sein und kein Problem mit ungewöhnlichen Arbeitszeiten haben.