Diese Frage kann sich sowohl auf das höchste Gehalt innerhalb eines Unternehmens beziehen als auch auf das höchste Gehalt in einer Branche. Grundsätzlich werden hohe Gehälter für Positionen gezahlt, die eine anspruchsvolle Qualifikation verlangen. Aus diesem Grund verdienen Akademiker in der Regel deutlich mehr als Personen, die eine berufliche Ausbildung absolviert haben. An einer Hochschule oder Fachhochschule zu studieren, ist wesentlich aufwändiger und mit mehr Anstrengung verbunden, als eine betriebliche Ausbildung zu machen.
Darüber hinaus gilt das Prinzip, dass in der Regel die Übernahme von Verantwortung bezahlt wird. Deswegen verdienen Angestellte in einem Unternehmen umso mehr, je größer die Leitungsspanne ist, das heißt die Anzahl der Personen, dies sie führen. Dies gilt über alle Hierarchiestufen hinweg, so dass der Vorstand einer Aktiengesellschaft oder der Geschäftsführer einer GmbH am meisten verdienen, weil sie für alle Mitarbeiter verantwortlich sind. Auch die Ergebnisverantwortung steigt mit der hierarchischen Person.
Während ein Abteilungsleiter nur die geleistete Arbeit und die erzielten Erfolge seiner Abteilung zu vertreten hat, muss die Geschäftsleitung für den Gewinn oder den Verlust des gesamten Unternehmens gerade stehen. Neben der Übernahme von Verantwortung wird mit hohen Gehältern allerdings auch das Risiko vergütet. Je höher man im Unternehmen aufsteigt, desto größer ist auch die Gefahr des Scheiterns. Deswegen enthält ein überdurchschnittliches Gehalt auch immer eine gewisse Risikoprämie. So ist es in großen Aktiengesellschaften zum Beispiel keine Seltenheit, dass Vorstände schon nach wenigen Jahren wieder ihren Hut nehmen müssen, falls sie sich nicht bewähren konnten.
Wenn man einmal von Künstlern, wie berühmten Popstars und Sängern, absieht, verdienen Top-Banker extrem gut. Ein Investmentbanker, der bei einer internationalen tätigen Großbank erfolgreich tätig ist, verdient mit etwas Glück mehrere Millionen Euro im Jahr. Dabei ist sein festes Gehalt in der Regel nicht sonderlich hoch, dafür fallen die leistungsbezogenen Boni umso größer aus. Auch manche Fachärzte, die eine gut gehende Praxis mit einem hohen Anteil an Privatpatienten betreiben, verdienen hervorragend. In diesem Zusammenhang sind insbesondere Zahnärzte, Kiefernorthopäden sowie Orthopäden zu nennen.
In den letzten Jahren konnten sich auch immer mehr Schönheitschirurgen unter den Top-Verdienern etablieren. Auch Piloten, die bei renommierten Airlines arbeiten, verdienen in der Regel extrem gut. Allerdings können sie den Beruf meist nicht bis zum Erreichen des gesetzlichen Rentenalters ausüben, sondern müssen früher in den Ruhestand gehen. Große Automobil- und Pharmakonzerne zeigen sich auf allen Gehaltsebenen relativ großzügig. Hier verdienen auch bewährte Mitarbeiter in der Produktion oder Verwaltung attraktive Gehälter, selbst wenn sie nur eine Ausbildung absolviert haben.
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