Ein Einkäufer bzw. eine Einkäuferin sorgt in Unternehmen für eine reibungslose Materialbeschaffung sowie deren Weiterleitung an die Unternehmensbereiche Produktion und Vertrieb. Dazu ermittelt der Einkäufer den Bedarf, vergleicht Angebote, verhandelt mit Lieferanten und schließt Verträge ab.
Die Hauptaufgabe einer Einkaufssachbearbeiterin in einer Firma besteht im Erwerb von Produkten, Materialien und Dienstleistungen bei Herstellern, Anbietern oder Großhändlern im In- und Ausland. Je größer das Unternehmen ist, desto häufiger greift der Einkauf auf internationale Quellen zu. Um ihre Einkaufsstrategien zu optimieren, beobachten und analysieren sie den Markt. Dazu werten sie beispielsweise Branchenmedien aus oder besuchen entsprechende Messen.
Während sie im Tagesgeschäft Aktionen des operativen Einkaufs, wie zum Beispiel Retouren, Bestellungen und Reklamationen, abwickelt, liegt im strategischen Einkauf der Fokus auf den Beschaffungsvorgängen selbst. Hierzu zählt die Auswahl geeigneter Lieferanten und die Unterstützung kaufmännischer Mitarbeiterinnen oder der Geschäftsführerin bezüglich Kaufentscheidungen.
Ebenfalls gehört es in den Tätigkeitsbereich von Einkäufern, die Korrespondenz mit potenziellen Lieferanten und Geschäftspartnern zu führen, Detailinformationen und Angebote einzuholen und diese zu bewerten. Im Anschluss daran führen sie Verhandlungen über Mengen, Preise, Qualität und schließen Verträge ab. Sie pflegen dauerhaft die Beziehung zu den Lieferanten und kontrollieren deren Leistungen. Dazu überwachen und erfassen sie Qualitätsstandards sowie die Einhaltung von Lieferterminen.
Aufgrund der zunehmenden Globalisierung spielt das sogenannte „global sourcing“, d. h. die Beschaffung von Produkten auf dem Weltmarkt, eine zunehmende Rolle. Dementsprechend werden von Einkäufern oft fremdsprachliche und kommunikative Fähigkeiten verlangt, welche es ihm ermöglichen, seiner Aufgabe auch auf internationaler Ebene nachzukommen.
Um als Einkäufer tätig werden zu können, muss man in der Regel eine kaufmännische Aus- oder Weiterbildung absolvieren. In der Regel startet er als Junior-Einkäufer. Ebenfalls ist es möglich, mit einem abgeschlossenen Studium wie beispielsweise Handelsbetriebswirtschaft und ggf. einer entsprechenden Spezialisierung im Einkauf zu arbeiten.
Mit genügend Berufserfahrung oder einer geeigneten Fortbildung kann sich der Einkäufer auch zum Facheinkäufer oder Fachkaufmann qualifizieren und sich zum Fachwirt oder Betriebswirt weiterbilden.